Tijdens een weekendtrip naar Chiang Mai bezochten we onlangs een grote bloemen- en plantententoonstelling die in 2006 werd geopend ter gelegenheid van het zestigjarige jubileum van de troonsbestijging van Koning Bhumibol. De Royal Flora ligt op een tiental kilometer buiten het centrum van Chiang Rai, en is erg groots opgevat. Dat valt al dadelijk op wanneer je de oprijlaan ziet, nog voor je op het parkeerterrein terechtkomt: je rijdt dan op een brede laan met een grote middenberm, met aan beide zijden mooi aangelegde hagen op een grasveld.
Die indruk van grootsheid blijk ook niet in het minst uit de enorme inkom: een immens plein met een grote inkompoort geflankeerd door rijen grote witte olifanten en tientallen vlaggen. Eens je dan door de inkompoort wandelt, krijg je meteen een wijds zicht op een tempel aan het eind van een enorme boulevard die lichtjes omhoog loopt. Het terrein van de Expo is enorm groot, en je kan dan ook gebruik maken van een soort treintje dat op verschillende plaatsen stopt. Op het terrein zijn een aantal verschillende zones aangelegd, waarin telkens andere aspecten van de wereld van de flora aan bod komen: er is een Thaise tropische tuin, een gematigde tuin, een kruidentuin, een orchideeëntuin enzovoort. Die tuinen liggen aan weerszijden van de brede boulevard.
Het eerste deel van de boulevard loopt rond en tussen grote bloembedden met bloemen van telkens één kleur. Daartussen staan dan ook nog een flink aantal grote moderne beeldhouwwerken. Aan een kant van deze zone ligt een groot gebouw waarin tijdelijke tentoonstellingen en conferenties plaatsvinden. Als je de boulevard verder op wandelt, kom je ook nog op een centraal rond plein waar een heleboel modern ogende witte banken staan (waar niemand op gaat zitten, want er is geen schaduw te bespeuren). Daar achter begint dan het laatste deel van de boulevard, geflankeerd met mooi gesculptuurde lantaarnpalen en tentoonstellingsborden met informatie over de koning.
Uiteindelijk kom je dan bij de tempel, gewijd aan Koning Bhumibol, met een sober maar toch mooi en traditioneel interieur gedomineerd door een koninklijke symbool met negen bollen. Aan beide kanten van de tempel liggen grote vijvers met waterlelies.
Het geheel is de moeite van een bezoek waard, en je kunt er zeker een hele dag rondlopen als je dat wil. Meer foto's kun je, zoals altijd, vinden op picasaweb.
